Neuroplasticidade: como o cérebro muda ao longo da vida

Neuroplasticidade é a capacidade do cérebro de se transformar com a experiência.

Deixa eu te explicar: você provavelmente ainda sabe andar de bicicleta, mesmo sem subir em uma há quinze anos. E provavelmente não lembra quase nada do francês que estudou por dois anos na adolescência.

As duas coisas têm a mesma explicação.

Neuroplasticidade é a capacidade do sistema nervoso de modificar sua estrutura e seu funcionamento em resposta à experiência. É o que faz uma habilidade se fixar a ponto de atravessar décadas e o que faz outra se dissolver por falta de uso.

Então o cérebro pode mudar? Pode. E continua mudando na vida adulta.

Mas essa capacidade não é ilimitada. Ela não funciona do mesmo jeito em todas as idades e nem sempre produz um resultado melhor.

E é sobre isso que a gente vai conversar nesse texto: o que muda no cérebro quando aprendemos, por que aprender continua sendo difícil mesmo assim, o que se altera entre a infância e a velhice, e o que de fato se sabe sobre "estimular" a plasticidade.

E, principalmente, onde estão os limites — a parte que costuma sumir das versões mais entusiasmadas do assunto.

O que é neuroplasticidade?

A neuroplasticidade é a capacidade do sistema nervoso de mudar, se adaptar e reorganizar sua estrutura e suas funções ao longo da vida

Quando você aprende um caminho novo, treina um movimento repetidas vezes ou deixa de praticar uma habilidade, alguma coisa muda no seu cérebro.

Durante boa parte do século XX, acreditou-se que o cérebro adulto era uma estrutura acabada. A ideia era intuitiva: se o sistema nervoso mal se regenera depois de uma lesão, ele provavelmente também não se modifica.

Hoje sabemos que essa leitura estava incompleta. O cérebro não cresce como um órgão que ganha peças novas. Na verdade, ele muda de outro jeito: ajustando a força das conexões que já existem, criando algumas, descartando outras e redistribuindo tarefas entre regiões.

Essas conexões acontecem nas sinapses, os pontos de contato entre neurônios. Uma sinapse muito usada tende a se tornar mais eficiente. Uma sinapse pouco usada tende a enfraquecer.

É essa dupla capacidade — fortalecer e enfraquecer — que dá sentido à palavra plasticidade.

Se quiser um panorama mais amplo do campo, entenda o que a neurociência estuda.

Como funciona a neuroplasticidade

A plasticidade cerebral não é um mecanismo único. É um conjunto de processos que operam em escalas diferentes, do detalhe molecular ao mapa de uma região inteira.

Repare que a lista inclui perdas. Isso é importante: o cérebro que aprende também é um cérebro que descarta. A poda de conexões não é uma falha do sistema, é parte de como ele funciona — inclusive na infância, quando um excesso inicial de sinapses vai sendo esculpido pela experiência.

Daí um cuidado necessário com a metáfora do cérebro como músculo. Ela ajuda a lembrar que a prática produz mudança física e que a mudança regride sem uso, mas ela também engana em dois pontos.

O cérebro não fica melhor apenas por ficar “maior”, e mais conexões não significam melhor desempenho. Especialização, em geral, envolve tanto acrescentar quanto eliminar.

Feliz ou infelizmente, ainda não damos conta de lembrar e guardar tudo! Rs

Exemplos de neuroplasticidade

• Aprender a dirigir: No começo, tudo exige atenção consciente. Depois de meses, boa parte da sequência roda quase sozinha.
• Aprender um idioma na vida adulta: É mais lento que na infância, mas acontece — e deixa marcas mensuráveis em áreas ligadas à linguagem. Legal, né?
• Reabilitação após um AVC: Terapias intensivas e repetitivas, como a terapia por contensão induzida, apoiam-se na reorganização de circuitos poupados pela lesão.
• Adaptação sensorial: Em pessoas com cegueira precoce, áreas classicamente visuais podem participar do processamento de informações táteis e auditivas.
• Abandonar um hábito: Deixar de morder a unha ou de checar o celular também depende de plasticidade — desta vez, do enfraquecimento de circuitos consolidados.

Neuroplasticidade e aprendizagem: se o cérebro muda, por que aprender é difícil?

Parece uma coisa: aprender algo novo é de fato muito complexo.

Um dos estudos mais citados sobre plasticidade em adultos foi publicado na Nature, em 2004. Pesquisadores acompanharam voluntários que aprenderam a fazer malabarismo com três bolas ao longo de três meses.

Os exames de imagem mostraram aumento de substância cinzenta em regiões ligadas à percepção de movimento visual. Três meses depois de interromper a prática, quando muitos já não conseguiam mais executar a sequência, esse aumento havia regredido.

Uma replicação do estudo publicada em 2008 mostrou que as primeiras alterações aparecem já na primeira semana de treino — e que também desaparecem quando o treino para.

Três conclusões saem daí:

• Primeira: a mudança é específica. O malabarismo alterou áreas ligadas ao malabarismo em si, não o cérebro inteiro.
• Segunda: a mudança depende da manutenção. Plasticidade responde à demanda atual, não ao esforço passado.
• Terceira: repetir não garante aprender. A repetição sem atenção, sem retorno sobre o próprio desempenho e sem intervalo entre as sessões pode consolidar erros com a mesma eficiência com que consolidaria acertos. Por isso é comum que a gente ouça frequentemente que até para aprender é preciso descansar, sabe?

Vale entender, aqui, como os diferentes tipos de atenção funcionam e como o cérebro aprende. É o que explica a bióloga Ana Carolina Souza no Curso Aprendendo a Aprender:

Quando repetimos alguma coisa, isso ajuda no aprendizado e, na verdade, é uma prática muito intuitiva que muitas pessoas fazem. Estou dizendo aqui que, se você repetir cinco vezes em voz alta, vai lembrar para sempre? Não. Depende.

Talvez um número de telefone, sim, você lembre um pouco, mas, se for uma fórmula de física, uma teoria complexa, uma apresentação do seu trabalho, talvez você precise de mais tempo e de intervalos para ativar esse circuito e, com isso, ganhar mais robustez na formação dessa memória.

E, mesmo que você lembre por um tempo dessa informação, isso não garante que vai lembrar para o resto da vida. Pode ser que mesmo uma memória que seja de longo prazo depois se apague conforme aquilo deixe de ser relevante.

Neuroplasticidade ao longo da vida: o que muda entre a infância e a velhice

O cérebro infantil não aprende mais do que o adulto. Ele aprende de outro jeito, e em janelas de tempo mais generosas para certos conteúdos.

Essas janelas são chamadas de períodos sensíveis. O caso mais estudado é o da linguagem.

Uma pesquisa publicada em 2018, com quase 670 mil falantes de inglês, estimou que a capacidade de aprender gramática se mantém estável até cerca dos 17 anos e depois declina de forma constante.

Uma reanálise desses mesmos dados, publicada em 2022, questionou o corte tão nítido e sugeriu um declínio mais gradual, com variações conforme o tipo de aprendiz.

Ou seja: existe uma diferença real entre idades. Ela só não é um portão que se fecha. Portanto, é fundamental que sigamos tentando aprender novas coisas.

E a famosa frase “o cérebro para de mudar aos 25”?

Não para, ok? Esse número virou senso comum a partir de estudos de neuroimagem do fim dos anos 1990, que acompanharam crianças e adolescentes e simplesmente pararam de coletar dados por volta dos 20 anos.

Os 25 foram uma estimativa que escapou para a cultura popular.

Pesquisas mais recentes indicam que o refinamento de conexões continua bem depois disso — em algumas regiões, até os 30 ou 40 anos. Não existe uma linha de chegada, vamos ficar calmos!

A neuroplasticidade na vida adulta também aparece em estudos de treino. No mesmo grupo de pesquisa do experimento com malabarismo, adultos com cerca de 60 anos que aprenderam a habilidade apresentaram mudanças estruturais semelhantes às dos jovens — e, como eles, viram essas mudanças regredir depois da pausa.

O que muda com a idade, em geral, é a velocidade e o custo do processo, não a existência da capacidade.

Mudar significa melhorar?

Não necessariamente. Esse é talvez o ponto mais negligenciado do tema.

A literatura descreve o que se chama de plasticidade mal-adaptativa: reorganizações que produzem prejuízo em vez de benefício.

Dois exemplos documentados:

• Dor do membro fantasma: Após uma amputação, alterações na representação cortical do membro ausente têm sido associadas à experiência de dor.
• Distonia focal em músicos: O treino intensivo e repetitivo de movimentos muito finos pode, em pessoas predispostas, levar a uma perda de controle motor justamente na tarefa treinada.

Circuitos ligados a dor crônica, ansiedade e dependência química também envolvem processos plásticos. O cérebro aprende o que é praticado e nem tudo o que praticamos nos faz bem.

Como estimular a neuroplasticidade (e por que não existe botão de liga-desliga)

Infelizmente não há um interruptor que a gente ligue e desligue. Não há um exercício isolado que "ative" a plasticidade cerebral de forma geral.

A evidência aponta em outra direção: a plasticidade responde a demandas específicas, sustentadas e significativas.

O que a literatura sustenta com mais segurança:

• Aprender coisas específicas que você quer de fato saber fazer: A mudança acompanha a demanda real. Quer fazer um crochê? Aprender a nadar? Praticar um novo idioma?
• Distribuir a prática ao longo do tempo, em vez de concentrar tudo em poucas sessões longas. Não adianta querer estudar por 12 horas seguidas, durante 7 dias na semana. Isso só vai atrapalhar o seu aprendizado.
• Dormir: O sono participa da consolidação do que foi aprendido durante o dia. Dê um tempo para o seu cérebro!
• Manter atividade física e vida social ativa: Movimentar o corpo e se exercitar é uma forma de aumentar o oxigênio no cérebro. Esses hábitos reduzem o estresse, melhoram o foco e facilitam o armazenamento de novas memórias.
• Aceitar o desconforto do erro: Aprendizagem sem margem de erro costuma indicar tarefa fácil demais para produzir mudança.

Nada disso é atalho. É, essencialmente, o custo do aprendizado, que agora sabemos ter também uma dimensão física, sobretudo se considerarmos que o mundo de hoje dificulta e muito os nossos processos de aprendizado.

Muitas habilidades que colocamos como o grande diferencial da racionalidade humana, se perdem nessa correria toda e nesse excesso de informações que a gente vem vivendo, que é justamente essa possibilidade do conhecimento e de gerar novos conhecimentos também de qualidade de preferência.

E como podemos, apesar disso, desenvolver os mecanismos de um aprendizado saudável a partir da neuroplasticidade?

Somos expostos a um volume de informações que cresce em uma velocidade muito maior do que nossa capacidade de processá-las. Nesse cenário, é tentador transformar a neuroplasticidade em mais uma ferramenta de produtividade: aprender mais, memorizar mais, adaptar-se mais rápido.

A resposta não está em encontrar mais uma técnica para otimizar o cérebro.

Se o cérebro muda de acordo com aquilo que fazemos repetidamente, também precisamos perguntar: o que o nosso modo de vida está treinando o nosso cérebro a fazer?

A alternância incessante entre tarefas? A busca constante por novidades? A dificuldade de sustentar a atenção em uma única coisa? A necessidade de responder imediatamente a estímulos e notificações? O consumo contínuo de informações sem tempo ou condições para transformá-las em conhecimento?

Desenvolver um aprendizado saudável, portanto, não significa simplesmente encontrar maneiras de fazer o cérebro funcionar melhor dentro de qualquer condição. Significa também questionar as condições em que estamos tentando aprender.

Não controlamos o ritmo do mundo em que vivemos. Mas podemos, dentro das possibilidades concretas de cada pessoa, criar experiências de aprendizagem que façam sentido: escolher o que merece nossa atenção, praticar habilidades específicas, distribuir a prática, permitir o erro, descansar e construir relações entre informações em vez de apenas acumulá-las.

A neuroplasticidade não é um botão de produtividade. É uma propriedade do cérebro que nos lembra que toda aprendizagem acontece em relação com o ambiente, com o tempo, com a experiência e com as condições em que vivemos.

Referências

• Draganski, B. et al. Neuroplasticity: changes in grey matter induced by training. Nature, v. 427, 2004.
• Driemeyer, J. et al. Changes in gray matter induced by learning — revisited. PLOS ONE, v. 3, n. 7, 2008.
• Boyke, J. et al. Training-induced brain structure changes in the elderly. Journal of Neuroscience, v. 28, n. 28, 2008.
• Sala, G.; Gobet, F. Near and far transfer in cognitive training: a second-order meta-analysis. Collabra: Psychology, v. 5, n. 1, 2019.
• Hartshorne, J. K.; Tenenbaum, J. B.; Pinker, S. A critical period for second language acquisition. Cognition, v. 177, 2018.
• van der Slik, F. et al. Critical period claim revisited. Language Learning, 2022.
• Flor, H.; Nikolajsen, L.; Jensen, T. S. Phantom limb pain: a case of maladaptive CNS plasticity? Nature Reviews Neuroscience, v. 7, 2006.
• Quartarone, A.; Hallett, M. Neuroplasticity in dystonia: motor symptoms and beyond. Handbook of Clinical Neurology, 2022.
• https://www.science.org/content/article/genetic-evidence-our-brains-make-new-neurons-adulthood-may-close-century-old-debate